„Geisterhafte“ Neutrinos helfen uns, unsere Milchstraße wie nie zuvor zu sehen

1923 veröffentlichte der französische Schriftsteller Marcel Proust das fünfte Buch seines siebenbändigen Epos „Erinnerung an vergangene Dinge“. Darin schrieb er eine Passage, die im Laufe der Zeit folgendermaßen umschrieben wurde: „Die wahre Entdeckungsreise besteht … nicht darin, neue Landschaften zu suchen, sondern darin, neue Augen zu haben.“ Dies ist eine Botschaft, die Astronomen seit langem bekannt ist, und sie wurde kürzlich in der Ankündigung eines neuen und einzigartigen Fotos der Milchstraße erneut demonstriert. Dieses Bild eröffnet eine völlig andere Art, unsere galaktische Umgebung zu verstehen.

Seit jeher beobachten Astronomen den Himmel mithilfe des elektromagnetischen Spektrums, vom bloßen Auge der Vorgeschichte bis zum ersten Einsatz eines Teleskops im Jahr 1610. Es folgten Radiowellen im Jahr 1932 und Gammastrahlen in den 1960er Jahren. Aber elektromagnetische Strahlung (deren Teilchenform ein Photon ist) ist nicht das Einzige, was den interstellaren Raum durchqueren kann. Ein weiterer Botenstoff ist das rätselhafte Neutrino, ein Teilchen, das bei manchen Arten des Kernzerfalls freigesetzt wird.

Mit dem IceCube-Detektor suchten Forscher nach sehr energiereichen Neutrinos aus dem Weltraum. IceCube ist riesig: Es besteht aus einem Kubikkilometer Eis am Südpol. Neutrinos aus dem Weltraum passieren die Atmosphäre und interagieren im Eis. Durch diese Wechselwirkungen wird viel Energie freigesetzt, die in einen sehr kurzlebigen Lichtblitz umgewandelt wird. Mithilfe verschiedener Blinkmuster können Forscher die Richtung ermitteln, aus der das ursprüngliche Neutrino kam.

Diese Messung war sehr schwierig. Neutrinos werden bei Kernreaktionen emittiert, und der größte Kernreaktor in der Nähe ist die Sonne. Tatsächlich emittieren alle Sterne Neutrinos, obwohl die Energie der von Sternen emittierten Neutrinos tendenziell viel niedriger ist als die, nach der der IceCube-Detektor gesucht hat. Allerdings war die Rate, mit der niederenergetische Neutrinos nachgewiesen wurden, viel höher als bei hochenergetischen Neutrinos. Um das Hochenergiesignal auszugraben, waren zehn Jahre Daten und fortschrittliche KI-Techniken erforderlich.

Die harte Arbeit hat sich gelohnt und einen Datensatz mit etwa 60.000 Fällen hochenergetischer Neutrinos aus dem Weltraum hervorgebracht. Da Neutrinos von astronomischen Objekten emittiert werden, gingen die Forscher davon aus, dass die häufigsten Quellen hochenergetischer Neutrinos in der Ebene der Milchstraße liegen, und genau das fanden sie auch.

Der Prozess, durch den galaktische hochenergetische Neutrinos entstehen, ist noch nicht vollständig verstanden. Es wird angenommen, dass sie nicht direkt im Inneren von Sternen, Supernovae oder anderen astronomischen Objekten entstehen. Stattdessen glauben Astronomen, dass Gammastrahlen die Quelle sind. Gammastrahlen sind eine sehr energiereiche Form elektromagnetischer Strahlung, die viel stärker ist als Röntgenstrahlen. Sie werden von sehr heißen und massereichen Sternen sowie vom extrem heißen Gas rund um ein Schwarzes Loch emittiert.

Diese Gammastrahlen fliegen durch den Weltraum und interagieren gelegentlich mit Wasserstoffgas, das zwischen den Sternen schwebt. Es wird angenommen, dass die Wechselwirkung zwischen Gammastrahlen und Wasserstoffkernen die Art von hochenergetischen Neutrinos erzeugt, die IceCube beobachtet.

Forscher haben diese Hypothese getestet und festgestellt, dass sie in etwa wahr zu sein scheint. Die energiereichsten Gammastrahlen und hochenergetischen Neutrinos scheinen von denselben Orten im Weltraum zu kommen. Die Beweise sind jedoch nicht endgültig. Während Astronomen den Ursprung von Gammastrahlen sehr genau bestimmen können, haben sie bei Neutrinos nicht die gleiche Genauigkeit erreicht. Wenn in IceCube ein hochenergetisches Neutrino entdeckt wird, kann die ursprüngliche Bewegungsrichtung des Neutrinos nur mit einer Genauigkeit von etwa fünf Grad bestimmt werden. Dies reicht aus, um nur eine grobe Korrelation zwischen Gammastrahlen- und Neutrino-Emissionsquellen herzustellen.

Holen Sie sich jeden Donnerstag die besten Geschichten von JSTOR Daily in Ihren Posteingang.

Datenschutzrichtlinie Kontaktieren Sie unsSie können sich jederzeit abmelden, indem Sie auf den bereitgestellten Link in jeder Marketingnachricht klicken.

D

Wenn Forscher das bekannte Muster der Gammastrahlenemission in der Milchstraße verwenden, um die erwartete Rate der Produktion hochenergetischer Neutrinos vorherzusagen, stellen sie fest, dass mehr Neutrinos nachgewiesen werden als erwartet. Diese Diskrepanz hat die Aufmerksamkeit von Astronomen auf sich gezogen, die versuchen zu verstehen, woher der unerwartete Überschuss an hochenergetischen Neutrinos kommt.

Die Wissenschaftsgeschichte ist voller Beispiele, bei denen neue Detektorfunktionen zu einem besseren Verständnis des Universums um uns herum geführt haben. Mit der nun verfügbaren Möglichkeit, kosmische Neutrinos abzubilden, erwarten Astronomen, mehr über die Geheimnisse unserer Galaxie zu erfahren. In Zukunft wird eine größere Version von IceCube – diese mit zehn Kubikkilometern antarktischem Eis – ein noch größeres Fenster zum Kosmos bieten.

Unterstützen Sie JSTOR Daily! Treten Sie noch heute unserem neuen Mitgliedschaftsprogramm auf Patreon bei.

JSTOR ist eine digitale Bibliothek für Wissenschaftler, Forscher und Studenten. JSTOR Daily-Leser können auf JSTOR kostenlos auf die Originalforschung hinter unseren Artikeln zugreifen.

Holen Sie sich jeden Donnerstag die besten Geschichten von JSTOR Daily in Ihren Posteingang.

Datenschutzrichtlinie Kontaktieren Sie unsSie können sich jederzeit abmelden, indem Sie auf den bereitgestellten Link in jeder Marketingnachricht klicken.

D